Pourquoi votre cerveau a besoin de gras ?

Pourquoi votre cerveau a besoin de gras ?

Une étude récemment publiée dans la revue Neurology, intitulée « Consommation de produits laitiers riches et pauvres en matières grasses et risque de démence » (High- and Low-fat Dairy Consumption and the Risk of Dementia), aboutit à une conclusion qui a pu paraître surprenante pour ses auteurs : la consommation de produits laitiers et de fromage riches en matières grasses semblerait réduire le risque de développer une démence, même la forme liée à l’athérosclérose cérébrovasculaire. (Je soupçonne que les chercheurs s’attendaient initialement à un résultat exactement inverse.) Cette étude épidémiologique prospective (donc à un niveau de preuve limité) menée en Suède a permis d’identifier et de suivre, de manière intermittente, une cohorte de 27 670 personnes pendant 25 ans. L’objectif était de mettre en évidence un lien entre la consommation de produits laitiers et le risque de démence, et d’élucider l’effet de ce que les chercheurs estimaient être un facteur de risque facilement modifiable. Le critère d'évaluation principal était l'apparition d'une démence, quelle qu'en soit la cause, sur 3 208 participants. Une cohorte secondaire a ensuite été constituée à partir du groupe plus large de personnes atteintes de démence toutes causes confondues, en fonction du diagnostic de maladie d'Alzheimer ou de démence vasculaire athéroscléreuse.

Les données relatives à l'apport alimentaire ont été recueillies au moyen de carnets alimentaires de sept jours, de questionnaires de fréquence alimentaire (deux méthodes réputées peu fiables) et d'un entretien diététique individuel d'une durée de 45 minutes à une heure environ. Il convient de noter que l'extrapolation de ces quelques données à la consommation alimentaire sur 25 ans ne peut aboutir, au mieux, qu'à une quantification vague et spéculative de la consommation de produits laitiers. Ces résultats sont donc à prendre avec précaution.

En neurologie, il est généralement admis qu'un régime riche en graisses saturées est toxique pour le cerveau car il favoriserait l'insulinorésistance, saturerait le réticulum endoplasmique et entraînerait un dysfonctionnement mitochondrial neuronal. Et qu'un dysfonctionnement de la signalisation de l'insuline dans les neurones altère les fonctions cognitives. Par conséquent, en simplifiant, un régime alimentaire chroniquement riche en graisses animales conduirait à la démence.

Mais est-ce vraiment le cas ?

Des études antérieures semblaient contredire les conclusions de cette étude suédoise, suggérant plutôt qu'une alimentation riche en graisses aggravait la progression des troubles cognitifs légers vers la démence. Le hic, cependant, est que la plupart de ces recherches portaient sur des individus déjà atteints de dysfonctionnements métaboliques systémiques (syndrome métabolique, insulinorésistance, diabète, obésité, etc.). Or, un corps (ou un cerveau) ne se retrouve pas dans cet état uniquement par la consommation de graisses saturées ; c'est généralement le régime alimentaire américain standard (SAD) typique, certes riche en graisses saturées, mais aussi en sucre, farine raffinée, huiles végétales et additifs qui en est la cause. Pourtant, les chercheurs semblent tous se focaliser sur les graisses saturées et les désigner comme la cause immédiate.

Comme d'autres systèmes organiques, le cerveau peut développer une insulinorésistance et, dans ce cas, il ne peut plus utiliser efficacement le glucose comme source d'énergie. Ce déficit énergétique altère non seulement les fonctions cognitives, mais aussi d'autres fonctions cérébrales énergivores, telles que l'élimination des déchets et le renouvellement des cellules cérébrales sénescentes. Avec un régime riche en glucides, en sucres et en mauvaises graisses, si le cerveau ne peut utiliser efficacement le glucose comme principal carburant, il doit se tourner vers d'autres sources d'énergie. Notamment les acides gras et les cétones.

En réalité, le cerveau a besoin de lipides. Il est d'ailleurs principalement composé de lipides ; après le tissu adipeux, c'est l'organe le plus riche en lipides du corps, environ 60 % de son poids sec étant constitué de lipides. Les phospholipides, le cholestérol, les acides gras polyinsaturés essentiels à longue chaîne, tels que le DHA (important pour la neuroplasticité et la fonction synaptique) et l'acide arachidonique (essentiel à la plasticité synaptique, notamment dans la substance grise, siège de la pensée), sont particulièrement abondants dans les gaines de myéline qui isolent les axones (les prolongements du corps cellulaire du neurone qui transmettent les signaux depuis le centre nerveux). La myéline est essentielle pour une communication efficace, fluide et sans interférences entre le neurone et ses voisins, les muscles et les glandes. Les membranes cellulaires, notamment celles des cellules neuronales, requièrent à la fois une certaine rigidité pour assurer leur intégrité et une certaine fluidité ou flexibilité pour permettre le mouvement des récepteurs, des protéines de transfert, etc. Les acides gras saturés jouent un rôle structurel essentiel, en particulier dans la myéline, l'acide palmitique étant le plus abondant. Il sert à ancrer les phospholipides et les sphingolipides (lipides membranaires structuraux constitués d'un squelette de glycérol ou de sphingosine, qui s'organisent en bicouches pour former les membranes des neurones, des axones, des dendrites, des synapses et des organites, comme les mitochondries). L'acide palmitique maintient les bicouches étroitement compactées, optimisant ainsi l'isolation thermique nécessaire à la transmission rapide des signaux sur de longues distances. Il est important de rappeler que la longueur d'un axone peut s'étendre du cerveau jusqu'au gros orteil.

Ce n'est pas un hasard (même si cela peut surprendre) que le lait maternel contient près de 50 % de graisses saturées, essentielles au développement cérébral du nourrisson. Celles-ci sont indispensables à la formation des nombreuses nouvelles cellules et connexions neuronales, ainsi qu'à la myéline qui les isole, durant les premières années de vie.

Mais comme les besoins nutritionnels du cerveau pour une croissance et un développement cognitif optimaux persistent après l'arrêt de l'allaitement, il est tout aussi important de maintenir un apport suffisant en graisses de bonne qualité, notamment en graisses saturées. C'est l'une des raisons pour lesquelles la nouvelle directive du HHS (Département de la Santé et des Services sociaux des États-Unis) préconisant de donner aux enfants du lait entier et des produits laitiers, est un atout majeur pour leur nutrition et leur santé. Ils n'ont pas besoin d'aliments transformés et industriels, riches en sucre, en amidons raffinés concentrés, en huiles végétales et en additifs.

Et, si l'on en croit les données encourageantes de l'étude suédoise, les besoins du cerveau en graisses de qualité (y compris les graisses animales saturées) persistent tout au long de la vie. Les lipides alimentaires (issus d'aliments complets et naturels) fournissent les éléments constitutifs nécessaires à la bonne réparation des gaines de myéline, à la formation de nouvelles membranes mitochondriales et cellulaires, à leur maintien en fluidité et en intégrité, ainsi qu'aux matières premières nécessaires à la synthèse d'importantes molécules de signalisation. De bons lipides contribuent à la santé cérébrale ; il n'est donc pas surprenant que leur consommation réduise le risque de démence avec l'âge. Cette étude observationnelle ne peut que suggérer des hypothèses et des pistes de recherche, mais elle n'en demeure pas moins intrigante. Ce type d'études complémentaires serait difficile (et coûteux) à mener, voire impossible.

Le cerveau n'est pas un organe qui tolère un régime pauvre en lipides et n'a jamais été conçu pour être nourri comme tel. Des premiers mois de la vie, période de formation intense de la myéline, jusqu'aux dernières décennies, où son maintien détermine la vivacité d'esprit, les lipides ne sont pas l'ennemi du cerveau, mais son substrat. Diaboliser les matières grasses alimentaires, en particulier les graisses saturées issues d'aliments complets, alors que l'alimentation moderne sature le cerveau de sucre et d'huiles industrielles, a été l'une des erreurs d'interprétation les plus lourdes de conséquences en sciences nutritionnelles. L'étude suédoise constitue un premier pas vers une réévaluation nécessaire depuis longtemps.